Hier volgt de tweede dag van de driedaagse trip doorheen deze magische wijnregio.
Op dag 2 van onze Champagnetrip is het menens. Na een vroeg ontbijt, haasten we ons om 800 meter verder al aan te komen bij onze eerste afspraak om 8u00(!) ’s ochtends. Het familiebedrijf De Sousa in Avize wordt, in navolging van hun vader Erick De Sousa, momenteel gerund door de dochters Julie en Charlotte, samen met hun broer Valentin. Het huis is één van de pioniers met biodynamisch werken en is sinds 2013 Demeter gecertifieerd.
Net als bij onze bezoeken tijdens Dag 1, zijn sommige cuvées totaal uitverkocht. Corona was dus zeker niet voor elke sector een heikele periode. Gelukkig hebben ze, vergeleken met mijn vorig bezoek aan dit domein, twee nieuwe cuvées: Chemins des Terroirs (50% Chardonnay, 30% Pinot Noir en 20% Meunier) en Avec Le Temps (100% Chardonnay, dosage 5 gram). Nadien proeven we hun rosé-champagnes Brut Rosé (92% Chardonnay en 8% Pinot Noir; 5 gram dosage) en Cuvee des Caudalies Rosé (vinificatie in houten vaten, druiven van 60-jaar oude druivelaars, dosage van 3 gram) , en tot slot hun beroemde cuvée Umami (vinificatie en rijping in houten vaten, een blend van 60% Chardonnay en 40% Pinot Noir). Deze is erg lekkere en complex, maar naar onze mening met een (te?) stevig prijskaartje. De spontane en vriendelijke meisjes zorgen steeds dat je je welkom voelt, en vertellen graag over hun avonturen in de wijngaard. Deze producent is zeker een bezoekje waard. Het houten ‘ei-vat’, op de foto hieronder, wordt gebruikt om bâttonage (=gisten omroeren) automatisch te verkrijgen door een natuurlijke stroming in het vat. Een wonder.
Amper 10u ’s ochtends. We arriveren in Mareuil-sur-Ay voor de tweede afspraak van deze dag. Een hels tempo dus! We bellen aan bij Billecart-Salmon, waar de ervaren gids Jérôme ons verwelkomt in hun beroemde Franse tuin, ontworpen door Charles-Roland Billecart in de jaren ‘20. De huisstijl is eentje die fruitigheid nastreeft: Zo wordt de fermentatie-temperatuur zeer laag gehouden (11°C tot 13°C), om zoveel mogelijk fruit in hun cuvées te houden. Ze hebben ongeveer 100 hectare aan wijngaarden in eigendom, en daarbovenop nog 200 hectare in samenwerking met andere champagneboeren.
Jérôme leidt ons rond door een wirwar van steegjes, en laat ons onder andere hun indrukwekkende, nieuwe vatenzaal zien. Jammer genoeg kunnen we, door onderhoudswerken, geen kijkje nemen bij het beroemde Clos St-Hilaire, want de graafmachines zijn volop bezig met het vernieuwen van de Clos (nieuwe muren). Ervaren gidsen zijn een pluspunt, want zelfs als je denkt al wat van champagne af te weten, vertellen ze je toch altijd nog wat nieuws. Zo weten we nu dat een clos maar aan 3 zijden (niet 4) moet omringd zijn, dat de hoogte zo hoog moet zijn dat er geen paard kan overspringen, en dat de omheining eender wat kan zijn (dus ook struiken bv.).
Aan de proeftafel staan de Brut Sous Bois (een assemblage van de 3 hoofddruiven, 6 tot 7 jaar sur lattes en vinificatie in houten vaten), Cuvée Nicolas François 2007 (een asemblage van 60% Pinot Noir en 40% Chardonnay, 10 jaar sur lattes, dosage 6 gram) en Cuvée Elisabeth Salmon Rosé 2008 (55% Pinot Noir en 45% Chardonnay, 10 jaar sur lattes , dosage 7 gram). Het wordt erg stil tijdens het proeven. Deze champagnes zijn van een uitzonderlijk hoog niveau, met een mooie smaakintensiteit en complexiteit. Dit huis is een absolute aanrader. Op de foto zie je de machtige zaal waar hun basiswijnen rijpen in kleine en grote houtenvaten. Links onder zie je de ‘afgesloten schatkamer’ waar hun liqueur d’expédition gemaakt wordt.
In de namiddag maken we ons op voor een echte klassieker, een huis dat iedereen kent: Bollinger. De holding ‘Société Jacques Bollinger’ is tevens eigenaar van Champagne Ayala, Champagne Montvillers, Maison Chanson in Bourgogne en Cognac Delamain. Hun jaarlijkse productie telt ongeveer 200.000 cases (12 flessen). Bollinger staat bekend om zijn rijke, houtgerijpte cuvées, die vooral Pinot Noir bevatten. Het Engelse hof is reeds klant sinds 1884! En, Bollinger is de Champagne die James Bond tot ongeziene prestaties brengt. Een andere specialiteit waar Bollinger bekend om is, is het feit dat een deel van hun reservewijnen bewaard worden in magnum flessen gedurende 5 tot 12 jaar. (zie foto hieronder, flessen omringd door champagne-schimmel.)
Onze gastvrouw Emeline leidt ons rond met als start een uitleg in de Clos St-Jacques, één van hun 2 percelen nabij het huis met pre-phylloxera wijnstokken. Het andere perceel noemt Chaudes Terres en ligt in hun achtertuin. Erg boeiend als champagne-liefhebber om te horen op welke manier ze de wijnstokken behandelen ‘en foule’. Hier hebben ze ook hun eigen ‘cooper’ (vatenmaker, kuiper), die dagelijks een 20-tal vaten hersteld. Als je daarna langs het steile trapje in de kelder komt, en je ziet de magnums liggen, valt je mond even open van verbazing. Na enkele kilometers kelder passeren we langs de ‘tonnelerie’ (kuiperij), om tot slot aan de proeftafel te belanden.
Eerst proeven we hun bekendste vertegenwoordiger, de Special Cuvée. Een blend van 60% Pinot Noir, 25% Chardonnay en 15% Meunier. Niettegenstaande deze wijn een “NV” is (non-vintage), rijpt deze 3 jaar sur lattes, dubbel zo lang als wettelijk moet. Als tweede wijn proeven we hun Rosé versie van de Grande Cuvee, die pas sinds 2008 op de markt is gebracht. Trouwens, velen beschouwen deze wijn als één van de betere rosé champagnes!
En nu… volgt het serieuze werk: Bollinger La Grande Année 2012 en Bollinger La Grande Année 2007 rosé. Sinds 1997 noemt Bollinger zijn vintages La Grande Année (voorheen Grande Année), omdat enkel in exceptionele jaren ‘vintage’ (millésime) cuvées worden geproduceerd. 2012 wordt algemeen beschouwd als een van de beste jaren tot nu toe in de 21ste eeuw. De volledige fermentatie van deze cuvées vindt plaats in eiken vaten en de wijn rijpt gemiddeld 7 jaar sur lattes.
Als verrassing trakteert Emeline ons tot slot nog op de RD 2007. RD staat voor Récemment Dégorgée, en is het resultaat van een uitermate lange rijping sur lattes. Deze blend van 70% Pinot Noir en 30% Chardonnay heeft maar liefst 12,5 jaar sur lattes gerijpt en kreeg een dosage van 3 gram. Bij het proeven van deze cuvee wordt je getrakteerd op een ongeziene intensiteit en complexiteit, en een zeer lange afdronk.
’s Avonds nutigen we ons avondmaal bij Avarum, in het centrum van Ay. Je kan er erg lekker eten, in een informele sfeer. Maar de plek is meer geschikt voor lunch of tussendoortjes, dan voor een echt diner. Een parkeerplaats vinden in het kleine centrum van Ay kan ook nog een uitdaging vormen. Na het avondmaal keren we voldaan terug naar onze gîte, om te dromen van onze tweede champagne-dag en ons op te maken voor de derde en laatste dag van deze trip.
Tot hier het verslag van Dag 2 van deze Champagnetrip. Lees ook Dag 1 en Dag 3.